แถบซาร์กัสซัมแอตแลนติกอันยิ่งใหญ่กำลังท่วมชายหาดที่ทำรังของเต่าด้วยสาหร่าย ทำให้เกิดปัญหามากมาย
ลูกเต่าทะเลไม่มีการเริ่มต้นชีวิตที่ง่าย เมื่อออกจากไข่สู่รังอันมืดมิด พวกมันต้องขุดตัวเองขึ้นมาจากทราย สับเปลี่ยนลงไปที่ริมน้ำ และเริ่มการผจญภัยสุดอันตรายในมหาสมุทร ตั้งแต่ระยะฟักตัวจนถึงการเจริญเติบโต พวกมันเผชิญกับภัยคุกคามมากมาย ตั้งแต่มด ปู สาหร่ายทะเล ไปจนถึงพลาสติกและการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัย ไม่น่าแปลกใจที่มีเพียง 1 ใน 1,000 เท่านั้นที่คิดว่าจะเข้าสู่วัยผู้ใหญ่
ในระดับประชากร เต่าทะเลก็เผชิญกับความเสี่ยงใหม่เช่นกัน สำหรับสายพันธุ์เต่าทะเลส่วนใหญ่ เพศของตัวอ่อนที่กำลังพัฒนาจะเปลี่ยนไปตามอุณหภูมิ โดยอุณหภูมิที่ร้อนกว่าจะทำให้ได้ตัวเมียมากขึ้น ภาวะโลกร้อนที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังคุกคามต่อการเปลี่ยนแปลงอัตราส่วนเพศ ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับอนาคตระยะยาวของเต่า
แต่ภัยคุกคามเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างโดดเดี่ยว จากการวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่าสาหร่ายชายหาดทำให้ทรายอุ่นขึ้น คุกคามการพัฒนาตัวอ่อนของเต่าทะเลและอาจทำให้อัตราส่วนเพศบิดเบี้ยว
ตั้งแต่ปี 2554 เป็นต้นมา แพสาหร่ายซาร์กัสซัมสีน้ำตาลขนาดยักษ์ได้เกยชายฝั่งทะเลแคริบเบียนและมหาสมุทรแอตแลนติกเขตร้อน สาหร่ายกำลังแตกออกจากแถบซาร์กัสซัมมหาสมุทรแอตแลนติกซึ่งเป็นกลุ่มก้อนที่ลอยทอดยาวจากแอฟริกาตะวันตกไปยังอ่าวเม็กซิโก ซึ่งดูเหมือนว่าจะเติบโตขึ้นทุกปี สาหร่ายทะเลจำนวนมหาศาลกำลังสร้างความท้าทายอย่างต่อเนื่องให้กับประชาชนในท้องถิ่นและสร้างความกังวลในหมู่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่อาจไม่สามารถรับมือกับปริมาณที่มากเกินไปได้
Andrew Maurer นักนิเวศวิทยาแห่ง North Carolina State University กังวลว่าสาหร่ายทั้งหมดนี้อาจส่งผลกระทบต่อเต่าทะเลที่กำลังพัฒนาซึ่งยังอยู่ในไข่ “อุณหภูมิที่อุ่นขึ้นสามารถให้กำเนิดลูกที่มีขนาดเล็กลงและอ่อนแอลง อาจส่งผลให้เกิดการตายของตัวอ่อน และสามารถผลิตตัวเมียได้มากขึ้น” เขากล่าว
บนหาดวางไข่ของเต่าทะเลชนิดหนึ่งบนเกาะเล็กๆ ไม่ไกลจากเมืองแอนติกา เมาเรอร์และเพื่อนร่วมงานได้ร่วมกันสร้างแปลงที่มีสาหร่ายปกคลุมในระดับต่างๆ กัน การฝังตัวบันทึกข้อมูลลงไปประมาณ 15 เซนติเมตร ซึ่งเป็นระดับความลึกโดยประมาณที่แม่เต่าฝังไข่ไว้ พวกมันบันทึกอุณหภูมิในฤดูร้อนช่วงต้นฤดูทำรัง และในฤดูใบไม้ร่วงซึ่งเป็นช่วงที่ไข่ส่วนใหญ่ถูกฝังไว้
พวกเขาพบว่าในฤดูร้อน สาหร่ายปกคลุมหนา 15 เซนติเมตรทำให้เกิดร่มเงา ทำให้อุณหภูมิเฉลี่ยในทรายลดลง 0.17 องศาเซลเซียส ซึ่งเป็นไปตามที่พวกเขาคาดไว้ อย่างไรก็ตามในฤดูใบไม้ร่วง สาหร่ายกลับให้ผลตรงกันข้าม แม้ว่าพวกเขาจะไม่แน่ใจว่าทำไม สาหร่ายในปริมาณที่เท่ากันทำให้ทรายอุ่นขึ้น อุณหภูมิเพิ่มขึ้น 0.21 °C ซึ่งเพียงพอที่จะส่งผลกระทบอย่างมากต่อการพัฒนาของตัวอ่อน นักวิจัยคาดการณ์ว่าฝนตกหนักอาจทำให้สาหร่ายเปียกโชก ชะลอการระเหยจากทรายและทำให้สาหร่ายสลายตัวเร็วขึ้น ซึ่งทำให้เกิดความร้อนมากขึ้น
Stephanie Kamel นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัย North Carolina Wilmington ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าวว่าความแปรปรวนตามฤดูกาลนี้น่าสนใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออุณหภูมิในฤดูร้อนที่บันทึกไว้ในการศึกษานั้นใกล้เคียงกับอุณหภูมิการเปลี่ยนเพศของเต่าทะเลทั่วไปที่ 29 ° ค. เธอตั้งข้อสังเกตว่าผลกระทบที่แน่นอนต่ออัตราส่วนทางเพศนั้นไม่ชัดเจน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนักวิทยาศาสตร์ใช้อุณหภูมิในทราย ไม่ใช่ในรัง และความร้อนของการฟักไข่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ต่อไป
แม้ว่าการวิเคราะห์จะเฉพาะเจาะจงกับเต่าทะเลเหยี่ยว แต่นักวิจัยสังเกตว่าเต่าทะเลชนิดอื่นๆ เช่น กระดองหนังและเต่าเขียว ทำรังบนชายหาดที่โล่งแจ้งใกล้กับน้ำมากขึ้น และมีแนวโน้มที่จะเสี่ยงเช่นเดียวกัน หากไม่เป็นเช่นนั้น นอกเหนือจากเต่าทะเลแล้ว สิ่งมีชีวิตหลายชนิดยังพัฒนาให้เจริญเติบโตได้ในช่วงอุณหภูมิหนึ่งๆ อีกด้วย Maurer กล่าว
“เมื่อซาร์กัสซัมชะล้างและเปลี่ยนแปลงสภาพเหล่านั้น สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะถูกบังคับให้ตอบสนองและปรับตัว” เขากล่าว
